Я ненадолго замолк, и Виталий, чуть наклонив голову на бок, заговорил сам:
— Как там любила говаривать в подобных случаях моя покойная бабушка, земля ей пухом… Всё до слова «но» — лошадиное дерьмо. Выражаясь культурнее — все слова до «но» не считаются. Говори уже своё «но», не томи!
— Но их алхимия, предназначенная для взятия планки седьмого ранга, воистину изумительное произведение искусства, — признал я. — Ведь травмы, нанесенные им, в отличии от всех прочих известных мне препаратов схожего действия, поддаются лечению. Непростому, и сеансов понадобиться как минимум около пяти, а то и больше — но я могу полностью восстановить тебя, так, что у тебя исчезнут всякие последствия прорыва. То, что ты сейчас чувствуешь — это эффект моего лечения, и это лишь самое начало.
Умным людям не нужно в таких случаях ничего говорить, плетя лишние словесные кружева вокруг очевидного обоим факта — от моего лечения Невзоров не откажется ни за что. Если даже так малость, не больше шестой части от общего объема предстоящей работы, настолько на нем сказалась, то он не может не жаждать довести дело до конца. Шутка ли — ведь ему открываются перспективы не прозябать всю жизнь как одному из слабейших среди себе подобных. Шанс побороться за место поближе к солнцу — и себе, и Роду…
Весь вопрос теперь был лишь в цене. И серебро со златом меня не интересовали, это он знал точно…
— Я слушаю, — мягко сообщил посерьезневший чародей, наклонив корпус чуть вперед и опершись рукой на столешницу. — Чего ты хочешь взамен?
— Твоя Метка — знак служения Совету Темных, верно? — в тон ему уточнил я. И, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил. — Насколько высокую занимаешь позицию?
— Тень Совета. Выше только Судьи и, собственно, сами Советники. Тебе нужно что-то конкретное? Что-то, чего не добыть законно? Я могу помочь с этим…
— Нет, пока что мне от тебя ничего не нужно, — перебил я волшебника. — Но однажды мне может что-то понадобиться… Поэтому предлагаю следующее — заключим договор и скрепим магической клятвой для надежности. Суть будет проста — я тебя исцеляю, ты же будешь должен мне услугу в будущем. Ты как Тень, а не как аристократ.
— Услуга — звучит слишком размыто, — возразил мой собеседник. — Мне бы конкретику — а то кто знает, вдруг ты меня однажды заставишь на верную смерть пойти, а я и отказать не смогу.
— Внесем пункты предосторожности, в которых оговорим разные варианты, — поморщился я. — Так тебя устроит?
— Уже лучше, — кивнул он. — Тогда сразу уточним — долг будет висеть в течении года…
— Не зарывайся, — придавил я взглядом начавшего наглеть…
Кого? Аристократа? Вора? Убийцу? Личность моего временного ученика оказалась куда запутаннее, чем я себе мог представить даже в самых смелых фантазиях. Надо же, ещё и относится к Совету Темных! Это организация, состоящая из самых влиятельных персонажей преступного мира Империи, а Совет — что-то вроде собственного правительства живущих по ту сторону закона. Это серьёзная сила, богатая, влиятельная и крайне опасная. А там, где влияние, богатство и могущество — обязательно будут маги.
Как же мне не хватает Смолова, кто бы знал… Его заместитель, Паша Горский, тоже был весьма неплох — но всё же он пока не дотягивал до своего шефа. По целому ряду причин, если обобщить которые, звучать это будет так — они специалисты разного класса и уровня. Горский хорош, скажем так, на тактическом уровне — решать текучку, бдительно следить за происходящим вокруг и стараться не допускать ошибок и вовремя реагировать на всё подозрительное. Смолов же хорош глобально = как опытный шахматист, он выстраивает стратегию по каждой проблеме на много шагов вперед и предвосхищает возможные ходы противников. И судя по тому, что происходит, сейчас мне нужен не тактик, а стратег…
— Ты будешь должен мне услугу. В пределах разумного, равноценную тому, что я сделал для тебя — подарил тебе шанс забраться на высоты, которые иначе тебе не светили никогда. Это, конечно, не жизнь спасти… Но не говори мне, что добравшийся до ранга Архимага человек не понимает цену настоящей, личной силы. Услуга за услугу — или я просто встаю и ухожу, забывая обо всём, что видел, слышал и говорил сам. И как ты будешь приводить себя в порядок и сумеешь ли вообще — будет уже не моя забота, — твёрдо заявил я.
Время улыбок и игр в приятельство и прочую ерунду кончилось. Фактически, я выполнил свою часть сделки, он свою выполнил ещё раньше — мы ничем друг другу не обязаны. Вот только заиметь человека, входящего в число элиты преступного мира Российской Империи, в должники лишним не будет абсолютно точно, и только поэтому я ещё сижу здесь.
Виталий как-то резко, разом переменился в лице. Лёгкая смешинка, капелька самодовольства, хитроватый прищур — всё это разом исчезло, будто сброшенная в единый миг маска. Всё в моём собеседнике разом переменилось — спина гордо выпрямилась, во взгляде появился равнодушный холодок, губы сжались в тонкую линию, подбородок поднялся… Сейчас передо мной сидел совершенно незнакомый мне человек, и мне оставалось лишь гадать, какой из них настоящий… А может и никто — может, очередная маска?
— Хорошо, — негромко и спокойно заговорил он. — К сожалению, точных весов, что бы определить вес долга, что на мне повиснет, не существует… Скажем так — когда тебе что-то понадобится, я сделаю всё, что в моих силах, за исключением того, что будет во вред моему Роду, Совету Теней и мне самому. В остальном — можешь всецело рассчитывать на мою помощь. Ну и контакты будем поддерживать… Уверен, мы можем друг другу пригодиться ещё не раз.
— Договорились, — кивнул я.
Я молча встал и протянул ему руку. Поколебавшись секунду, он пожал её — хватка у чародея оказалась неожиданно крепкой и твердой. Не говоря больше ни слова, я вышел из шатра и кивком велел Андрею следовать за мной. Следовало переварить и заново осмыслить всё, что я знал о Невзорове в свете новых сведений и вводных.
Теперь сделка, которую он заключил со мной, уже не казалась столь выгодной. Для него, не для меня, разумеется… Учитывая его связи в теневом мире и немалый ранг в его иерархии, все мои доводы, что я приводил ему уговаривая отдать мне алхимреактор крейсера, теперь выглядели смешными. Ведь если даже Петр, уже не имея за спиной ресурсов и возможностей почти всемогущей Тайной Канцелярии, вынужденный скрывать свою личность и потому очень и очень ограниченный в возможностях, смог быстро и без особого труда разыскать и нанять для работы целую команду достаточно опытных и умелых корабельщиков, сумевших качественно и надежно установить в захваченный, трофейный немецкий тяжелый крейсер русский алхимреактор, то уж Невзоров, действуя через Темные Братства, справился бы одним щелчком пальцев.
Уверен, у него и специалисты нашлись бы куда более умелые, и конечный результат был бы более внушительным, чем у нас. Не исключено, что они даже сумели бы заказать цельный корабль на официальных верфях Империи, что естественно было бы куда эффективней, чем покупка требующего ремонта трофейного судна… Ну а насчет возможности владеть подобным судном — будем откровенны, тут я преувеличивал. Сложность с боевыми судами высших классов заключалась как раз-таки в том, что бы завладеть ими — дальше уж ни Императорский, ни Великие Рода ничего делать не будут. Завладел — молодец, значит можешь… Тут уж надо было опасаться конкурентов из числа равных или чуть более могущественных аристократов, но то было уже делом решаемым. Особенно если у вас есть боевой крейсер, а у них — нет.
Да и магические знания уровня Архимагов… Чародеи шестого и выше рангов — ценнейший ресурс на любом уровне. От аристократических Родов и Кланов до могущественных империй — везде и всюду маги были основой могущества любой системы, становым хребтом, на котором держалось всё остальное. И в первую очередь тут речь шла как раз-таки о высших магах, которых, в отличии от низших и даже средних так просто не наберешь. Любой маг начиная с четвертого ранга был ценным приобретением, что уж говорить об Архимагах?